La diphtérie est une maladie infectieuse due à la bactérie Corynebacterium diphteriae. La période d'incubation (période de latence comprise entre l'infection et l'apparition des premiers symptômes) est de deux à sept jours.

Symptômes
La bactérie de la diphtérie se fixe de préférence sur les muqueuses du nez et de la gorge. Elle y endommage les tissus, d'où l'apparition locale de voiles gris-blanc (pseudomembranes). La toxine produite par la bactérie se propage dans le corps et peut engendrer des complications sévères (spécifiques), telles que la paralysie du palais, des muscles de l'œil et du muscle cardiaque. Une complication particulièrement redoutée est la diphtérie du larynx, appelée également croup. Les fausses membranes provoquent en effet souvent une détresse respiratoire, nécessitant une intervention chirurgicale (trachéotomie).

Comment l'éviter ?
En Belgique, l'immunisation active se fait essentiellement grâce au vaccin DTP (diphtérie, tétanos, pertussis [= coqueluche], polio). Dans les pays moins développés, l'absence de vaccination systématique explique l'apparition régulière de nouveaux cas.

Traitement
En cas de diphtérie aiguë, l'administration d'un antisérum est nécessaire. Très souvent, on prescrit également un antibiotique, par exemple, l'érythromycine. Les patients atteints de diphtérie doivent être isolés afin de protéger leur entourage. A moins qu'elles n'aient été vaccinées récemment, les personnes faisant partie de l'entourage d'un patient doivent recevoir des injections d'anatoxine. Elles seront examinées, afin de détecter les porteurs. Les porteurs sont également traités à l'érythromycine.