Difterie is een infectieziekte die veroorzaakt wordt door de bacterie Corynebacterium diphtheriae. De incubatietijd (tijdspanne tussen infectie en eerste symptomen) bedraagt twee tot zeven dagen.

Symptomen
De difteriebacterie nestelt zich bij voorkeur op de slijmvliezen van de neus- en keelholte. Door weefselafsterving ontstaan grijswitte vliezen (pseudomembranen). De door de bacteriën gevormde gifstoffen verspreiden zich in het lichaam en kunnen ernstige (specifieke) complicaties veroorzaken, zoals verlamming van het verhemelte, de oogspieren en de hartspier. Een gevreesde verwikkeling is de difterie van het strottenhoofd, de kroep. Door de pseudomembranen treedt vaak een dusdanige ademnood op, dat chirurgisch ingrijpen (een luchtpijpsnede) noodzakelijk is.

Hoe voorkomen ?
Actieve immunisatie gebeurt in België vnl. met het DTP-vaccin (difterie, tetanus, pertussis [= kinkhoest]). In minder ontwikkelde landen wordt nog niet systematisch gevaccineerd en komt de ziekte nog voor.

Behandeling
Bij acute difterie is toediening van antiserum noodzakelijk. Vaak geeft men bovendien een antibioticum, bv. erytromycine. Een patiënt met difterie wordt geïsoleerd ter bescherming van de omgeving. De mensen uit de omgeving van de patiënt moeten, voor zover zij niet recent gevaccineerd zijn, met toxoïd worden ingespoten en worden onderzocht om dragers op te sporen. Dragers worden behandeld met erytromycin.