La coqueluche est une affection des voies respiratoires. Cette maladie infectieuse infantile très contagieuse est due à la bactérie Bordetella pertussis. Elle se transmet par les gouttelettes respiratoires que les patients infectés projettent en toussant ou en éternuant. Les patients sont contagieux dès le moment de l'apparition de la toux et ce, pendant plus ou moins trois semaines. La maladie peut se déclarer environ une à deux semaines après la contamination.

Symptômes
Au début, les symptômes de la maladie rappellent ceux d'un simple rhume. Toutefois, ce 'rhume' s'aggrave, déterminant une recrudescence de la toux après deux semaines. La toux prend alors un aspect très caractéristique : elle se compose d'une brève quinte, suivie d'un temps de respiration sifflante. Chez les nourrissons, la coqueluche est très dangereuse : les quintes de toux, particulièrement sévères, peuvent provoquer l'étouffement. A l'âge de la maternelle et chez les enfants plus âgés, le risque de décès n'est pas aussi important. Néanmoins, les quintes extrêmement fortes peuvent provoquer, dans ce groupe, des lésions du cerveau ou d'autres organes vitaux. La rupture de petits vaisseaux explique que le patient saigne du nez ou que ses yeux soient injectés de sang.

Comment l'éviter ?
La prévention de la coqueluche est assurée en Belgique par l'administration du vaccin DTP-polio aux nourrissons. Cette vaccination n'offre pas une protection à vie. Néanmoins, la sévérité de la maladie est moindre chez les personnes vaccinées.

Le traitement
se compose d'antibiotiques.