Le tétanos est une maladie infectieuse due à la bactérie Clostridium tetani. Cette bactérie est présente dans les déchets de voirie, les éclats de bois, le crottin de cheval, etc. En principe, toutes les blessures encourues à l'extérieur comportent un danger d'infection tétanique. La période d'incubation (période de latence comprise entre l'infection et l'apparition des premiers symptômes) varie entre 3 et 21 jours.

Symptômes
Les premiers symptômes comprennent une raideur des muscles de la déglutition et de la mastication. Le patient éprouve des difficultés à ouvrir la bouche. Très vite, la nuque, les bras et les jambes se raidissent également. A ce stade, n'importe quel stimulus donne lieu à de fortes crampes. Le stade ultime comporte une atteinte des muscles respiratoires. Celle-ci se révèle mortelle, à moins d'être traitée par ventilation mécanique.

Comment l'éviter ?
Les enfants sont vaccinés contre le tétanos. En Belgique, le vaccin fait partie du programme national de vaccination. Il est administré en même temps que les vaccins diphtérie, pertussis [= coqueluche] et polio (DTP-Polio). Si un patient n'a jamais été vacciné ou s'il existe un doute à cet égard, il peut être immunisé passivement par un sérum antitétanique en cas de blessure; l'immunisation active est assurée en même temps (trois doses en six mois).

Traitement
Désinfection chirurgicale de la plaie, antibiotiques. Les crampes pouvant également être suscitées par les stimuli lumineux, les soins seront prodigués dans une pièce semi-obscure. En cas d'atteinte des muscles respiratoires, le patient doit être placé sous ventilation mécanique. L'administration de relaxants musculaires permet de lutter contre les crampes.